Oscar Zanetti, historiador cubano, considera hasta cierto punto “excepcional” la situación de la United Fruit Sugar Company en Cuba, debido a la especialización bananera que había seguido la empresa a nivel regional. El estallido en 1868 de la guerra de Independencia en Cuba afectó los negocios bananeros en la zona de Banes, “cuyas propiedades y plantaciones […] fueron destruidas por las fuerzas del Ejército Libertador cubano”, cuenta Zanetti en su artículo “La United Fruit Company en Cuba: Organización del trabajo y resistencia obrera”. En 1887, los dueños de la plantación en esta zona, la familia Dumois, traspasó “un importante número de acciones de sus empresas a la Boston Fruit Company, una gran entidad bananera estadounidense con la cual mantenía viejos nexos mercantiles”. En 1899, tras la fusión de los intereses de la compañía de Boston con los del empresario Minor C. Keith, que dieron forma a la United…, la empresa incluía las tierras cubanas de los hermanos Dumois.

United Fruit Sugar Company mantuvo y operó dos divisiones en Cuba conocidas como la División Preston y la División Banes. La División Preston contenía el ingenio azucarero Central Preston, que se construyó antes de 1907 e incluía 5 195 caballerías de tierra. El ingenio azucarero Central Boston, inaugurado en 1901, estaba en la División Banes e incluía 2 965 caballerías de tierra. En las divisiones combinadas, como propiedad de United…, había 326 millas de vías férreas, 20 locomotoras, 1 aeropuerto y más de 3 400 edificaciones para el ingenio azucarero, obreros, hospitales, tiendas, almacenes, plantas eléctricas, oficinas, escuelas, iglesias, clubes y residencias para empleados.

Ambos centrales estaban entre los más grandes del país y su producción representó, por ejemplo, el 7 % de la zafra en 1910 en Cuba. El “azúcar se embarcaba desde almacenes e instalaciones portuarias propias, en barcos de la empresa –la ‘Flota Blanca’–, que también operaba directamente la extensa red ferroviaria que enlazaba sus propiedades”, explica Zanetti. A partir de la crisis de 1929 el volumen de las zafras disminuyó entre un 25 % y un 40 % hasta 1940. A diferencia de otras empresas que operaban en el país, United… no arrendaba sus tierras a colonos cubanos para que produjeran el azúcar sino que se encargaba de aproximadamente el 90 % de la producción directamente (sin intermediarios). “Para satisfacer su importante necesidad de mano de obra en el campo y en las fábricas, una demanda que no podía ser satisfecha solo por los campesinos cubanos desplazados, los gerentes de United Fruit en Cuba importaron trabajadores principalmente de Haití y Jamaica”, dice el investigador Frances Peace Sullivan, de la Universidad de Harvard.

Las construcciones domésticas en el área estaban delimitadas: había barrios para empleados norteamericanos y altos empleados cubanos, barrios para los trabajadores cubanos de menor rango y, por último, barrios para los braceros antillanos, principalmente negros.

En 1959 los dos centrales produjeron 1 275 000 sacos de azúcar de 350 libras cada uno. Los salarios de la empresa anualmente alcanzaban los $10 millones y empleaban a aproximadamente 40 000 trabajadores. El 31 de diciembre de 1959 el Instituto Nacional de Reforma Agraria expropió varias propiedades de la empresa estadounidense, incluyendo “cuatro presas construidas por la compañía para formar acueductos que suministraran agua al pueblo de Preston y al central azucarero” y más de 6 000 cabezas de ganado. El 6 de agosto de 1960, Fidel Castro leyó la ley 851, del 6 de julio, mediante la cual se autorizaba, por vía de expropiación forzosa, la nacionalización de los bienes o empresas de personas naturales o jurídicas de Estados Unidos y decide renombrar el Central Preston como Central Guatemala en solidaridad por el golpe de estado a Jacobo Arbenz.

Un informe confidencial de la Seguridad del Estado cubana dirigido al entonces presidente Osvaldo Dorticós y desclasificado en 2001 explicaba que en 1960 se construyó “una importante pista aérea en Retalhuleu”, Guatemala, por valor de un millón de dólares financiada por la C.I.A. y la United… para el entrenamiento de los soldados que luego desembarcarían en Playa Girón, en abril de 1961. Ese mismo año, la empresa “prestó parte de su llamada Great White Float a la C.I.A. y a los exiliados cubanos”, según un reporte publicado en Financial Times. Los dos cargueros transportaron “hombres, municiones y material” para los expatriados cubanos entrenados y equipados por C.I.A. hasta Playa Girón. En 1968 la compañía se unió con AMK para formar United Brands Company. Después del suicidio de su dueño, Eli M. Black, en 1975, la empresa American Financial Group compró la compañía y le cambió el nombre a Chiquita Brands International.